El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez vivo y animal no cetáceo más grande de la tierra. A pesar de su nombre a veces confuso, NO son ballenas, ¡solo el tiburón más grande! Los adultos grandes suelen tener entre 10 y 12 metros de longitud, pero se han registrado con una longitud máxima de alrededor de 18 metros. Se estima que tienen una vida útil de entre 80 y 130 años.
Tienen una boca muy grande en la parte delantera de su cabeza ancha y plana (a diferencia de muchos otros tiburones, que tienen bocas en la parte inferior de la cabeza). Tienen un hocico redondeado y ojos pequeños con espiráculos (utilizados en la respiración) ubicados justo detrás de los ojos. Sus aletas incluyen: 2 aletas dorsales (en la parte posterior), 2 aletas pectorales (en sus lados), 2 aletas pélvicas, una sola aleta anal y una aleta caudal (cola) con un lóbulo superior mucho más grande que el lóbulo inferior.
Los tiburones ballena se pueden distinguir por su color blanco a gris claro, con manchas y rayas en la piel de color gris oscuro, por lo que, además de ser enormes, son fácilmente identificables. Este patrón de manchas es único para cada individuo, al igual que las huellas dactilares humanas, por lo que sus manchas se utilizan a menudo en estudios de identificación con fotografías.
Investigaciones recientes han revelado mucha información nueva sobre esta especie. Por ejemplo, un estudio de 2020 descubrió que tienen dentículos dérmicos, que generalmente se encuentran en la piel de las especies de tiburones, en la superficie de sus globos oculares para proteger sus ojos del daño. Además, pueden retraer el globo ocular hacia la cuenca del ojo para protegerlo de daños.
A pesar de su enorme tamaño, los tiburones ballena se alimentan por filtración, tienen dientes pequeños pero no muerden ni mastican su comida. Su método de alimentación implica la succión de agua de mar mientras nada, luego serán colados y filtrados aquellos peces pequeños, calamares, y camarones, y otros organismos planctónicos a través de sus branquias. Estos rastrillos branquiales son estructuras erizadas en la boca del tiburón (que consisten en miles de cerdas de unos 10 cm de largo, que atrapan los pequeños organismos que luego traga el tiburón. A continuación, el agua es expulsada a través de 5 hendiduras branquiales. Se estima que sus bocas pueden alcanzan tamaños de 1,5 metros de ancho y cuando se alimentan, los tiburones ballena pueden ingerir más de 6000 litros de agua cada hora. A menudo se alimentan en la superficie y pueden ser vistos por personas en botes y esnórquel, pero pueden bucear a profundidades mayores de 1000 metros.
Los tiburones ballena se encuentran en las regiones oceánicas tropicales de todo el mundo, generalmente entre las latitudes 30 ° N y 35 ° S, y se cree que prefieren temperaturas de la superficie del mar entre 21 y 25 ° C. Son altamente migratorios y se sabe que habitan en aguas costeras y lagunas de atolones y arrecifes de coral..
Tiburones ballena en el Mar Rojo:
Los tiburones ballena son visitantes estacionales del Mar Rojo y se pueden encontrar con mayor frecuencia en la región superior del Mar Rojo entre mayo y julio. El tiburón ballena está protegido en aguas egipcias por las siguientes legislaciones: la estatal, la Commonwealth y la internacional. Es ilegal molestar, tocar, alimentar, dañar o pescar tiburones ballena. Los estudios han demostrado que dentro de grandes agregaciones de tiburones ballena jóvenes que se reúnen en el sur del Mar Rojo, muchos de los mismos individuos regresan año tras año. Curiosamente, esta investigación descubrió que el grupo de tiburones jóvenes estaba formado por un número aproximadamente igual de machos y hembras, mientras que muchos otros sitios de agregación están dominados por machos. Se sabe que muchos individuos permanecen en el área alrededor de donde fueron marcados, lo que sugiere que el sur del Mar Rojo puede ser un hábitat crítico para esta población juvenil.
Para garantizar que la interacción con tiburones ballena sea una experiencia segura y placentera y para evitar que los animales mismos sean lastimados o molestados, se aplica el siguiente Código de Conducta al interactuar con tiburones ballena:
Mantén el ruido al mínimo; Ingrese al agua lentamente desde el bote, no saltes.
Mantén las aletas bajo el agua y evita usar los brazos para reducir las salpicaduras.
Mira, pero NO toques. Si el tiburón ballena se asusta o lo persigues, normalmente se alejara instantáneamente, lo que arruinará el encuentro para todos los demás y estresaras al tiburón.
Manten una distancia segura; Mantente al menos a 3 metros de la cabeza y 4 metros de la cola. si el tiburón ballena viene directamente hacia el grupo, mantén la calma y dividiros en dos grupos para que el tiburón pueda nadar entre vosotros.
NO persigas al tiburón ballena ni bloquees su camino.
NO realice buceo libre o buceo en la parte superior del tiburón.
NO restrinjas su comportamiento y movimiento natural. Deja que el tiburón controle el encuentro.
Evita la fotografía con flash excesivo. Si necesario; evita apuntar el flash directamente a sus ojos, si ve el patrón sobre la aleta pectoral del tiburón ballena (uno o ambos lados) podemos identificar al tiburón. Apoya la investigación en curso enviando tu Informe de observación.
Reporta cualquier tipo de persecución, pesca ilegal o disturbio a las autoridades.
La UICN clasifica a los tiburones ballena como en peligro de extinción en la Lista Roja con poblaciones que actualmente están disminuyendo. Si bien se sabe poco sobre las amenazas naturales a los tiburones ballena, la actividad humana es su mayor amenaza. Ejemplos de esto incluyen: pesca dirigida a sus aletas, carne y aceite (aunque en muchos lugares esto está prohibido), reducción accidental como captura incidental en otras pesquerías, lesiones significativas por choques con embarcaciones, enredos y contaminación. En Taiwan, a los tiburones ballena se les conoce como "pescado tofu" por el sabor y la textura de su carne, y sus aletas pueden alcanzar hasta 15.000 dólares estadounidenses en el mercado negro para su uso en sopa de aleta de tiburón.
Compartir el océano con los peces más grandes del mar es una sensación difícil de describir. Si bien algunas personas pueden sentirse intimidadas por su tamaño, el tiburón ballena realmente es un gigante gentil que desea evitar la confrontación y, en general, confía en los humanos.
Autores:
RED SEA PROJECT™
Traducción:
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